一、 藏传佛教的造像及宗教意义
在古印度的原始佛教时期，是严禁以人的体态来表现佛祖形象的。其最早起源于佛塔的刻画，只有佛的足迹等。
佛教的造像运动大约发生在公元前一世纪到公元一、二世纪间。当时中印度北部犍陀罗(今巴基斯坦)地区的希腊化居民，由于受希腊、波斯雕塑传统的深刻影响，开始出现一种与古印度传统艺术相融合的造型艺术。随即在秣菟罗(今新德里东南一带)的土著民族区也打破了原始禁忌，使造像艺术蓬蓬勃勃发展起来。一般来说，犍陀罗风格的造像由于明显保留着希腊雕塑的影响，故佛的形象优雅而沉静。秣菟罗风格则体现了印度传统艺术的魅力，其佛像雄健、壮劲，胸部宽阔且脸颊浑圆。到了公元四世纪初的笈多王朝时，这种本土化的艺术与犍陀罗风格相融合，终使印度的佛像艺术达到巅峰期。
中国早期的佛教造像大多属于外来风格，约在北魏间开始了民族化的进程，并很快形成了独立的风格和模式。
藏传佛教的造像艺术在长期发展的过程中，明显保留了古印度斯瓦特河谷、喀什米尔、东印度帕拉、尼泊尔和汉地雕塑的深刻影响，同时在与自身文化融合的进程中，最终形成了鲜明的民族特点，明清之际，风格逐渐趋于一致。
从清代中后期直至民国期间，汉地佛教造像已变得彻底的世俗化而罕见精品，以至于将造像艺术应有的神圣、庄严与蕴涵也连带着失掉了。这尽管是封建时代走向没落的历史与艺术的必然，却终究给后人留下了艺术上巨大的缺憾。可是反观同期的藏传佛教造像，或者是她独特的地域、民族文化传统以及政治的原因等等，虽然在艺术的表现力及其精美程度上，也很难与元明之间的成就相媲美，但在不少的方面，至少保留了她那独树一帜的风格和艺术魅力。纵观其发展，她有着一条完整、连续和绵延不断的历史脉络；横察其风格，她又由于地域和传承的不同，呈现出鲜明的特点。从现代图像学的分类习惯上，正如前文中提到的，人们习惯将它们主要划分成尼藏、帕藏、克藏，或者藏西、藏中、藏东、蒙古及北京等不同风格。
藏西，即古代的象雄，今西藏阿里地区。其造像风格形成于古格王国时期。史载，公元975年，古格王益西沃(智光)派遣21名少年，历尽艰辛前往克什米尔学习佛法，但三年后仅两人生还，其中仁钦桑布成为西藏后弘期著名的译师。当时，随同他们返回象雄的还有32位克什米尔的艺术家，因此，藏西造像深受克什米尔造像风格的影响是必然。同时，阿里地区又是阿底峡入藏弘法和噶当派的发祥地，故藏西造像也在一定程度上受到东印度造像风格的影响。简单来说，其九世纪到十二世纪的作品，大多稚朴可爱，富于童趣，衣纹多刻双阴线及梅花状装饰点，属于克什米尔造像常见形式。而一些造像的肩花及繁复的多层莲座，又明显源于东印度风格。还有一些深受汉地造像风格影响的作品出现。十三至十五世纪的藏西造像进入成熟期，尤其是硕大的梯形台座，显现出明显的帕拉风格。造像宽额头，脸颊清瘦，眉弓部喜刻阴线。铜质多黄铜，很少鎏金，却常见在眼睛、缨珞或台座敷布等嵌白银、红铜、或嵌松石者。其后，作品经过短暂的片面追求华丽后于十七世纪走向衰落。
藏中造像与藏西造像早期风格非常接近，立像多见狭长的火焰形镂空背光，顶端有宝塔或金翅鸟。菩萨身上的饰物如飘带或手持的莲花及身旁的卷草等，常相互缠绕，并刻画得飘逸婉转；佛像衣饰多为萨尔那特式，即所谓“湿衣法”。十四世纪后，藏中造像受到汉地的明显影响，并步入成熟期。这时的造像一改尼泊尔造像颇显夸张的宽阔额头和宽胸厚肩等，糅入了明初汉地造像的细腻和华丽，有些甚至与永宣时期的宫廷造像非常接近。近年一些明显后刻款的明代永宣风格造像，多有来自藏中这一时期的作品。特别是十五世纪格鲁派兴起后，造像的写实水平达到一个惊人的高度，许多大型的上师造像栩栩如生。即便到了康熙、乾隆时期，藏中地区仍制作了不少复古样式的精美大型造像。
藏东造像形成于以昌都为中心的康区和安多，以噶玛噶举派的影响力为最大。由于臧东地区与内地的交往较多，在实际操作中，造像的具体风格实际上比较难于确定。
蒙古造像一般又分成内蒙古(漠南蒙古)和喀尔喀蒙古(漠北蒙古)二大系统。
明代，中央政府援助建成草原城市归化(今呼和浩特)，到了明代末年及清初，在城内先后建大召、小召、舍力图召、乌素图召等，清乾隆朝时，喇嘛庙已遍布内蒙古各地，如包头五当召，以及毗邻蒙古的东北地区、承德等也陆续建成了许多壮丽的寺院。由于受到北京强烈的政治文化影响，内蒙古造像很早就表现出浓厚的汉地风格，并集中出现于乾隆朝。上世纪30年代，瑞典探险家斯文赫定在内蒙古地区采集到的宗喀巴像、文殊菩萨像及四臂观音像(现藏瑞典斯德哥尔摩国立民族学博物馆)，均为用铜板分段打制拼和工艺的造像。这类锤揲造像是内蒙造像的特色之一，大型造像所见很多，也偶有以金片或银片打制而成者；小型造像，特别是在北京订铸者工艺尚精，但尤其造像脸部，可一望而知为蒙古人的特征。
今蒙古人民共和国在清初为喀尔喀部(86旗)组成，故习称漠北蒙古或喀尔喀蒙古。蒙古造像目前公认是一世哲布尊丹巴咱纳巴扎创立的流派。由于其本身即属于格鲁派活佛系统，故造像祖型与藏中风格必有着千丝万缕的渊源。同时，不少学者考证称，当时肯定有尼泊尔工匠在漠北参与造像的制作，因此，在蒙古造像中也渗透了尼泊尔与帕拉等因素。出自咱纳巴扎之手的造像均秀美异常，所有的细节刻画都非常写实、准确、精致而生动。其弟子及其后世传人的作品虽然依旧相当精致，惟生动不再。
北京的藏式造像从时代上有元、明、清初三个高峰期。一般认为，元代时多受到阿尼哥影响，带有明显的尼泊尔艺术因素；明代以永乐、宣德宫廷造像为代表；清代则主要指康熙和乾隆两朝的造像。元代造像古朴而生动，铜胎厚重，所见传世品大多体量较大，但民间少见；明代永宣造像以造型大方、做工精致、鎏金肥厚著称，多年来一直占据市场的顶端；清康熙、乾隆时期铸造了大量的宫廷造像，虽一向也很受市场青睐，但尤其乾隆造型，却失之呆板和程式化，艺术界评价有限。
除了时代特征、地域风格等，藏传佛教造像与汉地还有许多的不同之处。例如：藏传佛教造像中，以祖师的地位最为独特、尊崇，这与密教特别注重师传是一致的。因为，按照密教的理论人人都可以成佛，但成佛的途径却要靠师尊亲自指导，所以藏密各派均大量供养祖师像。当然，地位最尊贵的还是具有教主地位的本尊佛。其次是秘密佛（包括密修本尊）、佛母、无量诸佛、菩萨众、罗汉和护法诸天等。但这只是一般的习惯看法，并根据造像所遵从的量度标准划分，而不是宗教界认同的标准。
实际上，藏传佛教的造像在大多数情况下被分成般若部和秘密部，同时，藏传佛教造像的供养与汉地也有很大不同。通常除了独尊而外，多为曼荼罗(即法坛、法会或称道场等)形式。其中佛与众圣依不同的曼荼罗，地位、座次的列置有着严格的规定。
早期的曼荼罗是印度密宗僧侣在修法时为防止敌对势力的侵扰，或所谓抵御邪魔而在密修地建造的方形与圆形的土台。仪式进行时，为了邀请诸佛作证，遂在台上绘刻形象或印符，后来逐渐演变成独立的绘画、雕塑和造像组合等形式，大体可分为大曼荼罗、三昧耶曼荼曼、法曼荼罗和羯磨曼荼罗等。大曼荼罗用青、黄、红、黑、白五种颜色分别代表地、水、火、风和空，并在相应区域绘出诸佛、菩萨形象；三昧耶曼荼罗不表现诸佛形貌，仅以其印契标识来表示各自不同的本誓；法曼荼罗是由诸尊真言心种子所组成，看上去只是一些各不相干的梵文字母和符号；羯磨曼荼罗是通过绘画、雕塑等创作手法，来表现诸尊各种动作威仪和形象的组合。总之，曼荼罗的各种组成相当繁复，很难用语言简明地表达清楚。例如比较简单的金刚界根本曼荼罗，主尊是大日如来，为法界体性智，即已经证得绝对真理的象征，位于正中满月轮。四周有四个女相菩萨，称“四亲近”，即金刚波罗蜜多菩萨、宝波罗蜜菩萨、法波罗蜜菩萨、业波罗蜜菩萨，表示从大日流出的四方四佛之母。嬉戏菩萨、蔓菩萨、歌菩萨、舞菩萨称内四供养菩萨面向四方四月轮，是大日如来供养四方四佛的，故分别朝向一个外圈月轮；外圈四月轮依方位分别为东方不动佛，南方宝生佛，西方阿弥陀佛，北方不空佛及各自的四名眷属菩萨。大圆轮外的香、华、灯、涂香四外供养菩萨，表示各方流出供养中央大日如来，故外供养菩萨向内，朝向正中；加上四门的金刚钩、金刚索、金刚锁、金刚铃这四摄菩萨，共有37尊。其间大体再加贤劫千佛或千菩萨、外界金刚众等共1461尊，就是金刚界成身会曼荼罗。同时，金刚界又分佛、金刚、宝、莲花、羯磨五部，若分别构成曼荼罗，则各方之本尊就成为主尊了。
简言之，曼荼罗可以看作佛教理体的形象化表现方式，是密宗圣像崇拜高度发展的产物，但其同样反射出世俗社会的深刻印记，或者说它同样无法逾越世俗社会现实政治结构和生产关系的影响。照理来说，佛经中提倡众生平等，在佛国世界也应当众佛、菩萨都平等。可是从上例我们不难发现，这种曼荼罗实际上恰好反射出那时印度社会的影子。中央大日如来与四方四佛之间、主尊与众菩萨之间的关系，说得直白些，即脱离不了当时社会关系中保护与被保护，统治与被统治之间的关系，或者比作朝贡的关系。所以，古希腊人创造出的万神之神叫宙斯，长着希腊人的面孔，主宰着天上地下的神和人，并反过来创造着世间的一切；犹太人最早塑造出基督的形象，描绘出的天国、亚当和夏娃，绝对与中国人心目中的天宫、玉帝和王母不同……
藏密供养曼沿袭了印度教的传统，用正方形木龛的形式，按照不同的目的和场合组成不同的规模。如原清宫内梵华楼二层供养的事、行、瑜伽、无上瑜伽四部，正中条案陈设五方佛及四部主菩萨等，两厢各供养菩萨众122尊，均置于正方形格子龛中。刹刹佛(西藏独有的一种造像形式，类似于二维空间的高浮雕)的供养就更写意一些，如清宫和承德外八庙都有专门供养刹刹佛的佛堂，各陈设刹刹无量寿等10060尊（前述37、1461、10060等各数为密教中习用的级差数，是不能随意增减的，因此，所谓的千佛、万佛在藏密中只是个约数）。
此外，藏传佛教的造像都是根据经典的仪轨制作的。在藏文大藏经中就有《造像量度经》、《绘画量度》、《造像量度》和《佛说量度经疏》这“三经一疏”的“工巧明”。其中对佛、菩萨、护法神等的身相、比例，都有严格的要求。久而久之，就形成了一整套固定的模式沿袭下来。明代以来更受汉地雕塑的影响而趋向规整、严密，尤重衣饰的繁缛和装饰效果。
《造像量度经》经过蒙古僧译成汉文版后，藏传佛教造像的铸造地也就从青藏、内蒙发展到了内地，还出现了大量工不厌其精的宫廷造像。例如清代乾隆皇帝就极精此道，所以当时造办处铸造的藏式佛教造像都很精致。中国第一历史档案馆所藏《活计档》里就有一些这样的朱批“四臂观音哈达板了，照释迦佛哈达一样往像里做，还要长些。钦此。”“传旨将佛冠不周正处收拾好。其手内经挪在肩花上安供，肩花上经换下呈览。”
造像比例的单位称●度，约等于十二指宽，并依此为基础放大或缩小。如佛和八大菩萨为十●度；佛母、罗汉、圣像等为九；忿怒金刚和布禄金刚等是八；吉祥王菩萨为六等等。因此，●度愈小，头部就愈大，使得许多金刚、护法和诸天神祗变得比例怪异，头大腿短、躯干粗壮。
由于佛教造像对脸部的要求极严，除祖师像有明显的面相特征外，佛、菩萨多呈天男或天女(指16岁)形象，所以按照经轨的规定，又有尺度、手印、标识、坐骑的不同，及色相的区别。以五方佛为例：大日如来居中。手印为智拳印，标识是金轮，坐骑狮子，色相为白色；不动佛居东方、手印为触地降魔印，标识是金刚杆，坐象，色相为青；阿弥陀佛居西方，手印为禅定印，标识是红莲花，坐孔雀，色相为红；宝生佛居南方，施与愿印，标识是摩尼珠，坐骑为马，色相是金色；不空佛居北方，施无畏印，标识是五色交杆，坐金翅鸟，色相为绿。又如八大菩萨中的弥勒菩萨，标识是法轮，色相为杏黄；观音菩萨的标识是莲花，色相为白色；虚空藏菩萨的标识是肩生宝剑，色相为蓝。前文我们曾提及花教的例子，其庙墙所画颜色各代表一位菩萨。但在其它场合，颜色通常又有另外的含义。一般地说，白色多表示平和或代表和平。蓝色则表忿怒，绿色是考验，黄色常表示智慧，红色是力量、怀爱的意思，或者是长寿的象征。有时这五种颜色还表示五方佛，而金色则可以代表所有的色彩。
在佛教的造像中，还有不少佛、菩萨等属异体同名，这在藏传佛教里亦如是。如佛教各派均视为主尊的释迦牟尼佛，在金胎两界、密宗四部及九会曼荼罗中即表现为法身相，称毗卢遮那佛或者大日如来。又如，圣救度佛母常略称度母，依颜色的不同等，共有二十一种之多，但都是观音菩萨的化身。
如果用显密二教对造像加以区分的话，显教造像多为静寂相，或者称之为说教相；密教造像则多忿怒像，或称寓言相(以示多寓意)。当然这仅仅是就一般情形而言，绝不是分类的唯一标准。首先，前已述及，如果将西藏的佛教均视为密教的话，则藏传佛教造像无论是呈静寂相的还是忿怒相的，就理应归入密教造像之列。其次，除了人们通常认为最典型的双身相外，藏密其他品类的造像尚丰。比如释迦佛，典型的般若部造像为佛装，秘密部造像多着菩萨装，戴宝冠，饰璎珞，以表现佛祖修菩萨行时的庄严妙相。又如持金刚，是表现释尊讲密法的形象，是为秘密主或本初佛；金刚萨●唐密称金刚心菩萨等，其修法是密宗法的一切基础法，所以许多密宗菩萨表现为静寂相的亦多。此外还有一些，但呈忿怒相者较为容易引发人们的注意罢了。如布禄金刚(藏密财神)就有黄、白、红、黑及三面六臂等多种，面目均狞恶丑陋，最明显特征是左手握着吐宝白鼬；大黑天的形象更是狰狞可怖，但却是原西藏地方政府的保护神。十一面观音被认为是整个区的怙主，若以普通人的艺术标准论，其造型也属于相当怪异了。
特别应当提及的是罗汉，因为在人们的印象中，汉地寺庙很少有不塑罗汉金身的，但藏密寺院里似乎又极少见到他们的形象。其实，藏传佛教也流行十六罗汉等造像，只是造像的种类与数量相对要少得多。由于大乘佛教认为，罗汉仅仅是证得阿罗汉果的圣者，是小乘佛教的究竟果位，但远远没有达到修行的最终目的，大体上只相当于修菩萨行42信位中的第7位。虽然在成佛的道路上，罗汉已达第八地解脱的基础，却缺乏入世以度众生的慈悲心和理想，所以地位在佛、菩萨之后。密教追求的是即身成佛，对此就更不以为然，造像与供养者自然只出现在显宗修习和供养的场所了。
小乘佛教认为，以空间而言，只有释迦牟尼是佛，以时间而论，在释迦之前还有毗婆尸佛、尸弃佛、毗舍婆佛、拘搂孙佛、拘那含佛、迦叶佛，连同释迦佛，通称过去七佛。藏传佛教中的六勇佛，表现的正是这一题材。而大乘佛教认为：“一切众生，皆有佛性，有佛性者，皆能成佛”，因此，在十方三世中佛有无数，造像的种类和数量也丰富了许多。密教，特别是藏传密教，其造像的种类及数量就更是多的惊人。早年有人估计过，认为是8000余种，这似乎是有些冒头儿，但千种左右看来绝对不为过，因为，三世章嘉和二世土观活佛所述及的圣像分别达300和500尊，故宫梵华楼（六品佛搂）上供养的般若部、无上瑜珈父续、母续、瑜伽部、事部、行部六品主要经典中有名有姓的佛、菩萨786尊，如果再加上藏区俗信中转为佛教护法的神众，谁又能准确地说清呢！所以说，藏传佛教造像是一个非常庞杂的体系。
唐喀在表现圣众的大型组合时，众圣多是按照主尊、秘密佛、上师、佛母、无量佛、菩萨、罗汉、护法排列的，其中主尊可以是佛、秘密佛，也可以是祖师、出世间护法、佛母、菩萨和度母，而无量诸佛虽然从理论上讲与作为本尊的佛（一般为教主，如释迦牟尼佛、阿弥陀佛等）在量度上应有差别，可具体操作上，除了用于大型供养曼荼罗中一些体量较小的佛造像可以归入无量佛，大多很难区分。
